Había hecho su primera aparición en 1971, en plena época de reivindicación de las minorías, cuando el feminismo estaba en auge y los negros yanquis, orgullosos de sus orígenes, pasaban a llamarse afroamericanos. En este contexto el primer Shaft venía a romper el molde del héroe americano: Richard Roundtree componía a un detective negro poco convencional, transgresor, elegante, sexy, astuto y triunfador. Con el personaje convertido en ícono del orgullo negro, la película dirigida por Gordon Parks derivó en dos secuelas y una serie de televisión. Treinta años después, John Singleton trae al personaje de regreso, ahora policía y en el cuerpo de Samuel Jackson, cuya poderosa personalidad se impone desde la primera toma.

El film empieza con un cadáver, después que un blanco nene de papá, rico y racista (Christian Bale), tras provocar a un joven negro en un bar y ser puesto en ridículo por éste, lo mata en plena calle, salvajemente. Sólo una testigo ha presenciado el crimen, la camarera del bar (Toni Collette), quien luego de señalar al culpable huye sin dejar rastros. Shaft encierra a Wade, pero su dinero e influencias le permiten salir y escaparse a Suiza. Dos años más tarde, cuando vuelve de incógnito, Shaft, quien lo ha estado esperando todo el tiempo, lo arresta nuevamente. La historia se repite, el policía vuelve a quedar sin su presa y, lleno de rencor, renuncia a la fuerza. Ahora Wade decide eliminar toda prueba de su crimen y también a Shaft, y para eso acude a Peoples Hernández, un narcotraficante que tampoco quiere al policía, para que haga el trabajo sucio. Lo que queda por delante es una búsqueda múltiple, en la que se persiguen en cadena los unos a los otros, mientras la trama se va complicando y se agregan personajes e inconvenientes que en muchos casos no ayudan al avance de la acción.

Pero quien atrae toda la atención es Peoples, el traficante dominicano y mafioso en ascenso, hecho por Jeffrey Wright en una performance personalísima: eufórico, desmesurado y brutal, con un español incomprensible, es una estrella y roba cámara al mismo Jackson. A su lado, Max es Christian Bale, quien parece seguir un poco metido en el personaje de Psicópata americano.

Filmada en Nueva York, se muestran varios barrios peligrosos y el actualmente remozado Harlem. Es justamente allí, en un bar legendario, donde se produce el homenaje a las versiones anteriores, cuando Shaft se encuentra con su antecesor y el director Gordon Parks, en un breve cameo.

La crítica social no es precisamente sutil: obviamente el crimen y la corrupción son moneda corriente en la policía, la Justicia y las clases altas. Sobre todo entre los hombres blancos, algo así como los malos de esta película. Shaft cumple con algunas leyes no escritas del thriller de superaccíon: balazos cruzados, las persecuciones de rigor, un dios aparte para el protagonista. A pesar de que merecía un guión más ajustado, está bien lograda, generalmente sostiene la atención, e incluso llega a un final sorprendente, poco usual en este tipo de relatos.