Esta es una comedia disparatada, que adapta y parodia a la célebre La Odisea, de Homero, buscando la complicidad del espectador mediante referencias a la comedia clásica americana. Al igual que Nurse Betty, la película de los Coen bebe de lo poco que aún queda de aquella buena fuente cómica estadounidense cuya bandera enarbolaron Frank Capra y Preston Sturges. De una idea de éste último toma el film su título: la genial película del primer gran guionista al que dejaron dirigir, Los viajes de Sullivan (Sullivan’s Travels, 1941), incluía una parodía en la que un director pretendía realizar un supuesto film social con el título que ahora recogen los Coen.

De Capra toman lo que se convirtió en el aspecto más interesante –por encima del hilo conductor centrado en el "retorno del héroe"– de esta película: la crítica a la demagogia política en tiempos de crisis. Allí radica el éxito de la propuesta de ¿Dónde estás, hermano?. La decisión de anclar la acción en un contexto histórico tan conocido como la Gran Recesión de principios de los años ‘30 beneficia sobremanera la extrapolación de sus contenidos a cualquier sociedad en época de crisis. En este sentido, los Coen consiguen una especie de mitificación, de paradigma de los tiempos de crisis, que encaja a la perfección con la Odisea homérica.

Hacia la crisis nos dirigimos ahora, según los analistas económicos, que se las dan de listos porque saben mejor que nadie que la economía es una montaña rusa. Y los grandes políticos demagogos no son cosa del pasado. Allí está el presidente de los Estados Unidos, George Bush Jr., una raza que sobrevive, mal que nos pese, a lo largo de la historia de una nación de supuesta trayectoria democrática cuyos temas en debate siempre han estado expresamente limitados y, hasta cierto punto, trasnochados. Que la imagen sea un valor más cotizado que el discurso no es algo típico de los años treinta, como ocurre en ¿Dónde estás, hermano?. Sigue sucediendo hoy. Y en todo el mundo.

El comentario mordaz que se entrelee en películas que en la superficie resultan amables, o "agradables", como Juan Nadie (Meet John Doe, Frank Capra, 1940) o El político (All The King’s Men, Robert Rossen, 1949), renace en el tono de comedia liviana del que se valen los Coen. No es esta una película que los más conformistas vayan a disfrutar.

Y este es el punto fuerte, junto a la adecuada conjunción de una fotografía muy pensada, inevitablemente monocromática en su persecución de la cita al blanco y negro; una banda sonora impagable de raigambre popular, plagada de temas de protomúsica folk norteamericana, verdaderos precursores, canciones propias de pioneros anteriores a la consolidación de sonidos tan característicos como el blues o el country, y una capacidad de planificación por encima de la media, a la que Joel Coen ya nos tiene acostumbrados, capaz de revestir de épica a una secuencia sólo por el modo de rodarla y, a continuación, mantener con valentía un duradero plano fijo sobre un rostro en silencio.

En su debe, acaso apenas perceptible para los críticos muy criticones y entusiastas de la variante jónica de los filólogos helénicos, está la discutible adaptación del relato homérico. Cabe preguntarse hasta qué punto fue el libreto el que se ha adaptado a la Odisea, en lugar de adaptarla. Puede achacársele empecinamiento vano en este punto al texto de los Coen, pues al final prácticamente sólo quedan nombres del original y descripciones cuanto menos superficiales de los personajes que retrató el mítico ciego Homero. El Cíclope John Goodman, la Penélope de Holly Hunter y el Menelao reconvertido en gobernador populista parecen encarnar variantes demasiado vaciadas de sus contrapartes homéricas. ¿Por qué tenía que basarse en La Odisea (tal y como rezan los títulos de crédito, como si con ello se libraran de pagar derechos de autor) y no ser sin más la gran comedia que es, tan por encima del paréntesis banal y absurdo –por innecesario– que fue El gran Lebowski?